840多年前，它的姓名已经无从考证；近30年来，它的名字叫“南海一号”。

　　1987年前，“南海一号”还不为人所知。当时英国人万里迢迢来到中国和交通部广州救捞局合作，打捞荷兰古籍中记载的“林斯堡”号，上装有6箱白银、385.5吨锡锭等货物。尽管英方人员画出了细緻的沉船地点，但这条东印度公司沉船并未找到，反而意外找到了“南海一号”的踪迹。

　　由于资金和技术的限制，探索“南海一号”的工作被搁置了10多年，直到2001年中国水下考古队获得香港水下考古协会120万港元贊助，香港贊助方还找到了1987年发现“南海一号”的英国船员，从他手中买下当年的定位海图。

　　2002年，装备一新的中国水下考古队再次驶向阳江海域。从2001年至今，考古队员深入到海面下20米深与“南海一号”进行了8次“亲密接触”；从2002年起，一共有6000多件文物被清理出来，其中绝大多数是瓷器。

　　从“南海一号”已经被打捞起来的文物，可以看到当时中国在世界海上贸易中的地位：一些“喇叭口”大瓷碗，其式样在国内从未发现过，却与阿拉伯人常用的“手抓饭”饭碗很类似。还有一些陶瓷首饰盒上出现中国文化少有的图案，显然其是专门为国外客户製作的。

　　“南海一号”还发现了数以万计的铜钱。其中，年代最老的是汉代的五铢钱，还有建炎元宝（南宋初年）。这么多的货币表明当时中国的国力之盛，中国货币可以成为“海上丝路”的硬通货。

　　自2007年底整体打捞出水以后，2009年和2011年广东省水下考古队员对“南海一号”进行了两次室内试发掘，并得到国家文物局批准，于2013年 11月28日正式启动“南海一号”全面发掘与保护工作，“南海一号”逐渐向世人揭开神秘面纱，重现宋代海上丝绸之路的盛世景象。

　　如同敦煌的发现对于陆上丝绸之路的意义一样，“南海一号”以其承载的丰富歷史文化信息，成为中国古代海上丝绸之路标誌性发现，因此，被誉为“海上敦煌”。